Gli Indiana Hoosiers sono i nuovi campioni NCAA e coronano una stagione straordinaria, chiusa da imbattuti dopo aver vinto anche il Championship Game della Big Ten.
Indiana e Miami hanno dato vita a un National Championship entusiasmante e molto equilibrato, anche se sin dall’inizio della partita gli Hurricanes hanno dato l’impressione di tenere con grande fatica il passo degli avversari.
Come era prevedibile a splendere sono state le due difese, protagoniste assolute di una partita in cui i due attacchi hanno sofferto l’aggressività e la capacità di occupare gli spazi dei due reparti difensivi, sicuramente i migliori della stagione in NCAA.
Partita condotta sempre dagli Hoosiers, mai in svantaggio, con gli Hurricanes costretti a inseguire ma rimasti aggrapparti al risultato grazie alla difesa ed a due big play di Fletcher e Toney.
Primo tempo avaro di emozioni con Indiana che, grazie all’impatto decisivo del running game, ha controllato il possesso capitalizzando al meglio le prestazioni di Black (79 yard) e di Hemby (60 yard). Dopo il FG di Radicic è arrivato il TD di Nowakowski a portare gli Hoosiers avanti 10-0, risultato con cui si è chiuso il primo tempo dopo l’ennesimo comodo FG fallito dal kicker degli Hurricanes Carter Davis.
Al rientro in campo gli Hurricanes hanno iniziato a giocare una partita diversa, più determinati nel cercare di rientrare in partita e cercare la vittoria. Ci ha pensato Fletcher (112 yard e 2 TD) con un TD run da 57 yard a riportare la squadra in partita. Una corsa in stile King Henry, sfruttando al meglio il varco aperto dalla OL con una progressione inarrestabile verso la End-zone, inutilmente rincorso dagli avversari.
Partita riaperta e attacchi che sono immediatamente rientrati nell’oblio indotto dalle difese, perdendosi in possessi brevi e ripetuti 3&out fino all’episodio che sembrava poter decidere la partita a fine terzo quarto, il punt bloccato da Kamara e ricoperto in TD da Isaiah Jones per il 17-7 Hoosiers. Una giocata che nasce da un punt perfetto di McCarthy che aveva costretto gli Hurricanes a partire all’interno delle 10 yard-line senza tuttavia riuscire ad andare oltre le 16 yard-line.
Un episodio che avrebbe potuto demoralizzare chiunque ma non gli Hurricanes di questa stagione. Infatti la squadra di coach Cristobal non si è arresa e, come già successo in questi playoff, si è accesa nell’ultimo quarto. Sfruttando la velocità e le mani di CJ Daniels (62 yard) e Malachi Toney (122 yard e 1 TD), con un drive ben gestito, gli Hurricanes si sono riportati in Red-Zone dove ancora Fletcher ha riportato la squadra a -3.
I lunghi e dispendiosi possessi offensivi degli Hoosiers, però, si sono fatti sentire e la difesa degli Hurricanes ha iniziato a cedere lasciando qualche spazio di troppo alle corse e ai ricevitori avversari, con Becker (65 yard) protagonista di alcune catch decisive. Dopo l’ennesimo drive da oltre cinque minuti, con un 4&4 da giocare sulle 12 yard-line, è arrivato il momento dell’Heisman Winner Fernando Mendoza (186 yard) che, non avendo trovando target liberi, si è affidato alle sue gambe chiudendo il TD run del + 10 dopo aver rotto un pesante tackle di Jakobe Thomas.
La reazione degli Hurricanes è stata firmata da Malachi Toney che prima ha trasformato un passaggio corto di Beck in un guadagno di 41 yard poi ha segnato il TD del nuovo -3, dopo una meravigliosa Jet Sweap che ha lasciato annichilita la difesa degli Hoosiers.
Risultato ancora in bilico con oltre sei minuti da giocare, ma la maestria degli Hoosiers nel gestire i possessi, erodendo il tempo che inesorabilmente scorre, si è espressa nuovamente esaltando la grande qualità del lavoro di coach Cignetti.
Dopo quasi cinque minuti di possesso solo la stoica resistenza della DL degli Hurricanes con Bain, Mesidor e, soprattutto, Bissainthe hanno evitato l’ennesimo TD degli Hoosiers, costretti ad accontentarsi del FG di Radicic del 27-21 e lasciando un’ultima possibilità a Beck e compagni con 58 secondi da giocare.
L’estremo tentativo degli Hurricanes si è tristemente fermato a metà campo quando Carson Beck (232 yard, 1 TD e 1 INT) ha tentato il lancio in profondità per Marion, sbagliando la misura del passaggio intercettato da Jamari Sharpe. Ennesimo errore decisivo nella stagione di Beck, protagonista negativo in tutte e tre le sconfitte stagionali degli Hurricanes.
Nel complesso una bella partita con tanta qualità, tra due squadre che hanno mostrato tutto il loro valore e di meritare la partecipazione al National Championship.
Primo titolo in assoluto per gli Hoosiers che fino all’arrivo di coach Cignetti, due stagioni fa, era tra i college più derisi della Big Ten e delle Top 4 Conference. Quella degli Hoosier è stata una vittoria di squadra, decisa dalla capacità di controllare i possessi, oltre 36 minuti con il pallone in mano al loro attacco, ma anche dall’impatto della run defense che, a parte il big play da 57 yard concesso a Fletcher, ha lasciato appena 53 yard agli avversari.
Indiana chiude la stagione da imbattuta eguagliando anche il record di vittorie stagionali (16) che apparteneva a Yale e risaliva al 1894, un risultato storico che entra nella storia come una delle più grandi e belle sorprese della storia dello sport.
Grande merito a coach Curt Cignetti che, dopo il magnifico lavoro svolto a James Madison, ha sorpreso tutti in questi primi due anni agli Hoosiers scalzando il dominio dei college più quotati della Big Ten e della FBS.
Danilo Fontana
Saturday Noon Fever
