La regular season della FBS è ormai finita ed è tempo di Conference Championship Game che decideranno anche le sorti di molte squadre in ottica playoff.
Il Championship della BIG TEN metterà contro le prime due del ranking, Ohio State Buckeyes e Indiana Hoosiers. I Buckeyes hanno battuto nettamente 27-9 nell’ultima week i grandi rivali dei Michigan Wolverines, escludendoli anche dalla corsa ai playoff, ed arrivano alla sfida da imbattuti, con la miglior difesa della NCAA e con un Julian Sayin in formato Heisman. Gli Hoosiers, invece, hanno sorpreso tutti in stagione chiudendo imbattuti per la prima volta nella loro storia e possono contare su una squadra solida e con un ottimo QB come Fernando Mendoza. Buckeyes favoriti ma la sorpresa in NCAA è sempre dietro l’angolo. I grandi esclusi dal Championship sono i campioni in carica degli Oregon Ducks di Dan Lanning, ai quali è stata fatale la sconfitta nello scontro diretto con Indiana. I Ducks con la vittoria 26-14 contro Washington si sono garantiti l’accesso al CFP ma l’amarezza per il mancato accesso al Championship è tanta.
Il Championship più intrigante è quello della SEC per l’ennesima volta in gioco tra Georgia Bulldogs e Alabama Crimson Tide. Entrambe le squadre hanno avuto un cammino simile con una parte centrale della stagione molto positiva ed un vistoso calo nelle ultime settimane. Favorita per la vittoria è Georgia più forte in difesa e con un coaching staff più abituato a giocare queste partite. Grade delusione per i Texas A&M Aggies arrivati imbattuti all’ultima week ma esclusi dal Championship a causa della sconfitta nel derby contro i Longhorns per 27-17. Per gli Aggies è la seconda stagione consecutiva che vedono svanire il sogno Championship all’ultima week contro i Longhorns ma questa volta possono consolarsi con l’accesso al CFP. Accesso al CFP che dovrebbe essere garantito anche per Ole Miss, che dovrà fare a meno del suo HC Kiffin trasferitosi a LSU, e, probabilmente, Oklahoma, anche per essa fatale la sconfitta contro i Longhorns, che potrebbero essere insidiati da BYU in caso di vittoria nel Championship della BIG12. Qualificazione ai CFP invece non garantita per Alabama che, in caso di sconfitta nel Championship, sarebbe addirittura fuori dalle TOP 12.
Tutto semplice, invece, in BIG12 dove Texas Tech e BYU si sono agevolmente sbarazzate nell’ultima week di West Virginia e UCF e si ritroveranno contro nel Championship per la rivincita del match disputato in regular season e vinto nettamente dai Red Raiders. Partita molto importante anche per l’accesso al CFP con i Red Raiders praticamente sicuri del posto, anche in caso di sconfitta, mentre i Cougars costretti a vincere per centrare l’obiettivo a discapito una delle big della SEC.
La ACC, invece, è stata stravolta dall’ultima settimana di regular season. Virginia ha vinto 27-7 il derby contro Virginia Tech prendendosi il primato della conference ed il posto nel Championship Game e, in caso di vittoria, nel CFP. Gli avversari saranno i Duke Blue Devils che hanno battuto 49-32 Wake Forest e, in virtù del “best conference opponent winning percentage” e, quindi, di un calendario più difficile, hanno prevalso sulle pari record Miami, Pittsburgh, Georgia Tech e SMU. Proprio i Mustangs sono la grande delusa dell’ultima week in cui hanno sprecato l’occasione di tornare al Championship per il secondo anno consecutivo perdendo nei secondi finale contro California per 38-35. Virginia è sicuramente favorita per la vittoria del Championship ma la solidità di Duke, soprattutto in difesa, può ribaltare il pronostico e regalarci uno degli upset più sorprendenti degli ultimi dieci anni.
Il posto della ACC nel CFP è, comunque, a forte rischio perché, in attesa dei risultati dei Championship Game, nel ranking Duke è al momento dietro James Madison, North Texas, Tulane e UNLV. Pertanto in caso di vittoria di Duke e contemporanee vittorie di Alabama e una tra James Madison e UNLV, la ACC probabilmente rimarrebbe senza squadre nel CFP. Sperano ancora nell’ingresso nel CFP i Miami Hurricane ai quali necessita la sconfitta di Alabama nel Championship della SEC e le contemporanee vittorie di Virginia e Texas Tech nei rispettivi Championship. Sempre che la commissione non gli preferisca la cenerentola Vanderbilt, alla prima stagione da 10 vittorie nella loro storia e con un Diego Pavia candidato per l’Heisman Trophy.
Quasi sicura dell’accesso nei CFP i Notre Dame Fighting Irish che hanno chiuso la loro stagione con la decima vittoria consecutiva contro Stanford. La squadra di coach Freeman non dovrebbe avere problemi ad entrare nel CFP ma eventuali vittorie di BYU e Alabama potrebbero rimescolare le carte e portare ad una loro clamorosa esclusione.
In AAC il Championship sarà la sfida tra la novità North Texas e la solida realtà Tulane, al quarto Championship Game consecutivo. North Texas ha dominato Temple 52-25 nell’ultimo turno mettendo in mostra nuovamente il duo Mestemaker-Hawkins mentre Tulane ha demolito Charlotte e si prepara ad affrontare l’ultima sfida con coach Sumrall destinato ai Florida Gators. Una partita che si preannuncia spettacolare e che non presenta un grande favorito, anche se l’attacco esplosivo di North Texas al momento sembra incontenibile a questo livello del gioco. Un Championship Game che dovrebbe assegnare anche un posto nel CFP, probabilmente il seed n. 12. Qualche rimpianto per Navy che nonostante un’ottima stagione si ritrova fuori dal Championship ma potrà consolarsi probabilmente con l’Armed Force Trophy.
Le altre Conference
Il Championship della Sun Belt è da seguire con grande attenzione. James Madison, qualificata per il Championship da ben due settimane, è al momento n. 19 del AP TOP 25 e punta, in caso di vittoria ad un posto nel CFP che diverrebbe quasi garantito in caso di vittoria di Duke in ACC. I Dukes sono i grandi favoriti dopo una stagione strepitosa conclusa con un record immacolato in Conference e un overall di 11-1 impreziosito dall’importante vittoria contro Washington State. Gli avversari saranno i Troy Trojans che hanno conquistato la finale nell’ultima week battendo la rivale Southern Miss per 28-18. Pur sfavoriti i Trojans sono un programma che negli ultimi anni è stato sempre protagonista in Sun Belt e possono contare su una buona difesa. Sarà Davide contro Golia ma la sorpresa non può essere esclusa.
In Mountain West per il terzo anno consecutivo si affronteranno i Boise State Broncos e UNLV Rebels. Nona qualificazione al Championship della Mountain West, la terza consecutiva e la settima in otto anni, per i Broncos peraltro nell’ultima stagione in Mountain West prima di passare in PAC12. Partita che si preannuncia molto equilibrata anche se nelle ultime settimane UNLV ha mostrato maggiore equilibrio, soprattutto in attacco dove spicca il QB Colandrea. Grandi delusi i San Diego State Aztecs, che dopo una stagione di vertice hanno visto sfumare in week 14 la qualificazione al Championship, e i New Mexico Lobos che, dopo una rimonta fatta di sei vittorie consecutive compresa quella di week 14 contro gli Aztecs, non sono stati premiati dal computer rankings. Infatti, le quattro contender sono arrivate con il medesimo record (6-2) e le finaliste sono state determinate dalla media dei ranking della S&P+ rankings, ESPN strength of record, KPI and SportSource rankings.
Nella Conference USA la sorpresa Kennesaw State, ultimi in conference la scorsa stagione, si è qualificata per il Championship grazie alla vittoria di week 14 contro Liberty 48-42 all’overtime e affronterà i campioni in carica di Jacksonville State. I Gamecocks, dopo essersi complicati la vita con la sconfitta di week 13, hanno agguantato la qualificazione al Championship battendo i rivali di WKU in week 14, già sconfitti nel Championship della scorsa stagione. Sarà una sfida molto equilibrata tra due squadre con numeri simili anche i Gamecocks possono vantare un roster di maggiore qualità con il RB Cook ed una difesa molto aggressiva.
Infine la Mid-American con i Western Michigan Broncos dominatori della stagione che attendono i Miami RedHawks, alla loro terza partecipazione consecutiva. Broncos favoriti grazie ad un reparto difensivo che in stagione ha dominato gli avversari ma l’unica sconfitta stagionale in Conference è arrivata proprio contro i RedHawks, quindi attenzione alla sorpresa.
Infine una piccola chiosa sulla FCS ed al primo turno di playoff già disputato
Turno che ha visto il ritorno in campo di Chase Mason, QB di South Dakota State, che ha trascinato i Jackrabbits ad una vittoria importante contro New Hampshire. Il risultato più sorprendente è arrivato però dalla vittoria 43-42 degli Yale Bulldogs contro Youngtowns Penguins, dopo una rimonta di 28 punti negli ultimi ventidue minuti. La vittoria dei Bulldogs rappresenta la prima vittoria di una squadra della Ivy League nei playoff della FCS. Nel prossimo turno scenderanno in campo anche le Top 8 con almeno quattro partite che si preannunciano molto interessanti. La più intrigante è la sfida tra i South Dakota State Jackrabbits e Montana Grizzlies, numero tre del ranking. Partita più equilibrata del previsto con i Jackrabbits che cercheranno di ribaltare una stagione che stava per chiudersi in un fallimento totale. Montana, invece, è attesa dalla priva di maturità dopo aver perso il derby con Montana State nell’ultima week di regular season. Altre sfide importanti saranno Villanova vs Lehigh Mountain, Rhode Island vs UC Davis e Illinois State vs North Dakota State.
Prossimo appuntamento ai CFP.
Danilo Fontana
Saturday Noon Fever
