Due settimane fa i Minnesota Vikings erano l’ultima imbattuta della NFL. Oggi sono terzi nella loro division, hanno perso due partite di fila, nell’ultima non hanno segnato nemmeno un touchdown e hanno chiuso la trade deadline riportando a casa Kirk Cousins, il quarterback lasciato partire nel 2024. È la storia più rumorosa della Week 9, ma non è l’unica che sposta gli equilibri della corsa ai playoff. I Bills hanno ripreso il comando della AFC grazie alla difesa, i Jaguars hanno travolto Baltimore e si sono rinforzati sul mercato, e a metà stagione la NFC North ha ancora tutte e quattro le squadre dentro il tabellone.
Vikings, il cerchio si chiude con Kirk Cousins
Il Monday Night di Minneapolis doveva essere la serata del rilancio, ed è diventato il punto più basso della stagione. Con Kyler Murray fermo per uno stiramento di secondo grado al flessore, Kevin O’Connell ha affidato l’attacco a Carson Wentz. Il risultato è stato disastroso: 8 passaggi completati su 25 per 81 yards, due intercetti e un fumble perso su uno screen lanciato all’indietro. Il suo passer rating si è fermato a 8,9, e nell’ultimo quarto O’Connell lo ha sostituito con Max Brosmer. I Bills hanno vinto 23-6 e hanno tenuto palla per 42 minuti e 32 secondi.
Il paradosso è che la difesa di Brian Flores ha giocato ancora una volta da corazzata. Ha messo a segno quattro sack su Josh Allen, lo ha intercettato in endzone nel primo quarto e ha tenuto Buffalo al punteggio più basso della sua stagione. Nessuna difesa però può restare in campo per tre quarti della partita e reggere fino alla fine. Allen ha chiuso con 21 su 31, 234 yards e il touchdown da 25 yards per il tight end Keleki Latu, il primo della sua carriera, mentre James Cook ha corso 31 volte per 107 yards e una meta.
Meno di 24 ore dopo, a poche ore dalla chiusura del mercato, Minnesota ha ceduto ai Raiders una terza scelta del 2027 per riprendersi Cousins. Il primo a dare la notizia è stato Tom Pelissero, poi è arrivata la conferma ufficiale delle due squadre, con l’operazione subordinata alle visite mediche. A 38 anni il quarterback torna nella squadra che aveva lasciato dopo la rottura del tendine d’Achille del 2023, e ritrova O’Connell, il suo head coach nelle ultime due stagioni in Minnesota. A Las Vegas faceva da ponte verso il rookie Fernando Mendoza, prima scelta assoluta dell’ultimo Draft, e il suo addio apre di fatto la strada al giovane quarterback.
Sports Illustrated ha definito lo scambio la mossa più sensata dell’intera deadline, il Star Tribune un atto di disperazione, ma necessario. Le due letture non si escludono. I Vikings hanno una difesa da Super Bowl, Justin Jefferson nel pieno della carriera e un attacco che nelle ultime due partite ha segnato 21 punti complessivi. La finestra è aperta adesso, e Cousins conosce già il sistema di O’Connell. Il calendario non concede tempo per ambientarsi: domenica c’è la trasferta di Green Bay, poi i 49ers a Città del Messico.
NFC North, la division che non lascia respiro
Sono quattro le squadre della NFC North con almeno sei vittorie, e tutte e quattro oggi sarebbero ai playoff. I Bears guidano a 7-2 dopo la vittoria al cardiopalma sui Buccaneers, i Lions sono 6-2 e hanno vinto quattro partite di fila, i Vikings sono 6-2 e i Packers 6-3. Detroit precede Minnesota grazie allo scontro diretto della Week 8.
Da qui in avanti però le quattro rivali cominceranno a togliersi punti a vicenda. Si parte domenica con Packers-Vikings a Lambeau Field, mentre Chicago è in bye. Green Bay arriva con l’attacco più in forma del momento: a Foxborough Jordan Love ha lanciato per 372 yards e tre touchdown e ne ha segnato un altro su corsa, con Matthew Golden e Christian Watson entrambi oltre le 160 yards. I Lions invece vincono con la difesa, che a Miami non ha concesso touchdown, e alla deadline hanno aggiunto la safety Andre Cisco dai Jets. Domenica giocano a Monaco di Baviera contro i Patriots, alle 15:30 italiane.
Le proiezioni riportate da Sports Illustrated danno ai Bears l’88% di probabilità di qualificazione, ai Lions il 78%, ai Packers il 70% e ai Vikings il 68%. Con una sola division da vincere e tre wild card da contendere al resto della conference, è molto probabile che almeno una di queste squadre resti a casa con un record vincente.
AFC, Buffalo torna padrona
I Bills sono 7-1, il miglior record della AFC, e il segnale più incoraggiante arriva proprio dalla difesa. Buffalo si è presentata a Minneapolis con la trentesima difesa della lega contro i passaggi, eppure nelle ultime due partite ha concesso appena 16 punti. Alla deadline il coordinatore difensivo Jim Leonhard ha ricevuto anche Amani Hooker, la safety che due settimane fa, con la maglia dei Titans, aveva intercettato tre volte Joe Burrow.
Dietro ci sono i Broncos, 7-2 e primi nella AFC West. Denver ha vinto le ultime cinque, e secondo AP è arrivata a 16 vittorie consecutive nelle partite decise con un solo possesso di scarto. È un dato che racconta il carattere della squadra di Sean Payton, ma anche il margine sottile con cui vince. Domenica i Broncos sono in bye, con Jaylen Waddle e Riley Moss nel protocollo per le commozioni cerebrali. I Chiefs, 6-2, inseguono a mezza partita.
Il messaggio più forte però è arrivato da Jacksonville. Giovedì i Jaguars hanno dominato a Baltimora, 33-10, con Trevor Lawrence a 16 su 26 per 242 yards e un touchdown, senza palle perse. Hanno vinto cinque delle ultime sei, hanno tre partite di vantaggio nella AFC South e giocheranno due delle prossime tre contro i Titans. Eppure alla deadline hanno spinto sull’acceleratore e hanno preso dagli Eagles il defensive tackle Jordan Davis, pagando un prezzo in scelte al Draft che Sports Illustrated ha giudicato eccessivo per un giocatore dal ruolo limitato a Philadelphia. È la mossa di chi ha deciso che il momento è adesso.
Domenica sera a Cincinnati si gioca il primo posto della AFC North. Steelers e Bengals sono entrambi 6-2, con Pittsburgh davanti per il record nella conference. I Bengals arrivano da quattro vittorie consecutive e per la prima volta nella loro storia hanno segnato almeno 30 punti in quattro partite di fila. Gli Steelers erano primi nella lega per sack prima del bye, ma dopo Cincinnati li aspettano Broncos, Texans e Jaguars. Chi perde scivola nella corsa alle wild card, dove i Patriots occupano il settimo posto a 5-4 con i Browns appaiati e appena fuori. Il calcio d’inizio è alle 2:20 italiane di lunedì.
Il paradosso della NFC South
In vetta alla NFC ci sono i 49ers, 7-1, attesi domenica dalla trasferta di Dallas e poi dalla sfida con i Vikings in Messico. Il caso più curioso della conference però sta nel sud. Nella NFC South nessuna squadra ha un record vincente: Panthers e Saints guidano a 3-5, Buccaneers e Falcons inseguono a 3-6. Se la stagione finisse oggi Carolina sarebbe la quarta testa di serie della NFC, e ospiterebbe una partita di playoff.
Le proiezioni danno ai Panthers il 25% di probabilità di qualificazione, ma in una division così livellata bastano due vittorie di fila per cambiare tutto. Una di queste quattro squadre andrà comunque ai playoff, e potrebbe arrivarci con un record perdente. Nel frattempo Rams e Seahawks, entrambe 5-4, sono fuori dal tabellone. Los Angeles ha vinto tre partite di fila e ha ritrovato Myles Garrett, Seattle ha battuto Arizona con Drew Lock al posto dell’infortunato Sam Darnold.
In fondo alla classifica
Il crollo più pesante riguarda Baltimore. Senza Lamar Jackson e Tyler Huntley, i Ravens hanno affidato l’attacco al rookie non scelto al Draft Joe Fagnano, che contro i Jaguars ha completato 10 passaggi su 18 per 60 yards, con due intercetti. È la quarta sconfitta di fila, e per la prima volta nella storia della franchigia Baltimore ha perso tre partite consecutive con almeno 20 punti di scarto. Nei secondi tempi delle quattro sconfitte i Ravens hanno subito 84 punti e ne hanno segnati 10. Kyle Hamilton è uscito per un problema all’anca, e alla deadline è arrivato Jacoby Brissett dai Cardinals. Il record di 4-5 lascia Baltimore a una sola partita dal settimo posto, ma l’head coach non cerca alibi:
«Ho detto ai ragazzi che non ci sono scuse»
— Jesse Minter, head coach dei Ravens, dopo la sconfitta con i Jaguars
Più in basso la situazione è ancora più cupa. I Chargers sono 0-8, il peggior avvio della loro storia, e lunedì sono proprio a Baltimora. Gli Eagles hanno perso la settima partita consecutiva, la serie più lunga dal 2012, e hanno ceduto Jordan Davis. I Colts hanno smontato la squadra cedendo Quenton Nelson, DeForest Buckner e Josh Downs, ma hanno tenuto Jonathan Taylor e Daniel Jones senza un piano chiaro per il futuro.
La situazione division per division
AFC East
Bills 7-1, Patriots 5-4, Jets 2-7, Dolphins 1-7. Buffalo ha due partite e mezza di vantaggio, e New England deve ritrovare l’attacco dopo i 45 punti incassati dai Packers.
AFC North
Steelers 6-2, Bengals 6-2, Browns 5-4, Ravens 4-5. Lo scontro diretto di domenica dirà chi comanda, mentre Cleveland attende notizie sulla commozione cerebrale di Deshaun Watson.
AFC South
Jaguars 6-2, Texans 3-5, Colts 2-7, Titans 1-7. Jacksonville ha tre partite di vantaggio e un calendario favorevole: è la division più vicina a essere già decisa.
AFC West
Broncos 7-2, Chiefs 6-2, Raiders 4-5, Chargers 0-8. Denver resta davanti, ma Kansas City è tornata a vincere. Da monitorare il gomito del braccio di lancio di Patrick Mahomes, colpito contro i Jets.
NFC East
Giants 5-2-1, Cowboys 4-5, Commanders 2-5-1, Eagles 2-7. New York ha vinto a Philadelphia per la prima volta dal 2013, e giovedì ospita Washington.
NFC North
Bears 7-2, Lions 6-2, Vikings 6-2, Packers 6-3. Le quattro squadre sono separate da una sola partita: è la division più dura della NFL.
NFC South
Panthers 3-5, Saints 3-5, Buccaneers 3-6, Falcons 3-6. Nessuna squadra ha un record pari, e il titolo resta apertissimo.
NFC West
49ers 7-1, Rams 5-4, Seahawks 5-4, Cardinals 3-6. San Francisco ha due partite di margine, e le due inseguitrici devono guardare alle wild card.
Il quadro playoff
Se la stagione finisse oggi, in AFC la prima testa di serie sarebbe Buffalo, seguita da Broncos, Jaguars e Steelers come vincitrici di division. Le tre wild card andrebbero a Chiefs, Bengals e Patriots, con Browns, Raiders e Ravens all’inseguimento. In NFC il primo posto spetterebbe ai 49ers, davanti a Bears, Giants e Panthers. Le wild card sarebbero tutte della NFC North, con Lions, Vikings e Packers, mentre Rams, Seahawks e Cowboys restano pronti a inserirsi.
La Week 10 si apre giovedì con Commanders-Giants, alle 2:15 italiane di venerdì. Domenica alle 15:30 c’è Patriots-Lions a Monaco, poi Packers-Vikings con il possibile esordio di Cousins e, alle 22:25, 49ers-Cowboys. Il Sunday Night è Steelers-Bengals alle 2:20, il Monday Night Chargers-Ravens alle 2:15 di martedì. Riposano Bears, Broncos, Eagles e Buccaneers. Il mercato è chiuso e da qui in avanti le squadre dovranno arrangiarsi con quello che hanno: la seconda metà della stagione premierà chi ha la profondità per reggere fino a gennaio.
