Un rientro con i fiocchi dalla bye week per i San Francisco 49ers che, dopo la bruciante sconfitta contro gli Atlanta Falcons di 2 settimane fa, hanno azzannato la gara contro i Las Vegas Raiders sin dal primo drive e si sono presi la 7a vittoria stagionale. Lo hanno fatto grazie ad una prestazione totale in tutte le varie fasi del gioco, con Brock Purdy, Christian McCaffrey e Fred Warner assoluti protagonisti.
Per i Raiders, invece, il primo ritorno sulla baia dopo aver traslocato a Las Vegas nel 2020 è diventato ben presto un incubo, con errori in serie (sia in attacco che in difesa) che hanno spianato la strada ai padroni di casa e li hanno ricacciati sotto il .500 di record (4-5).
La partita
Pronti via e subito i 49ers mettono le cose in chiaro, andando in TD al primo drive (e nei 2 successivi prima della fine del primo tempo). Ad inaugurare la sfida è stato un TD di McCaffrey con un corsa da una yard, dopo che Purdy aveva imbastito un drive da 12 giocate partendo dalle proprie 30 yards; poi è toccato allo stesso Purdy sfondare in TD dopo un lungo drive partito dalle proprie 11 yards; infine, nel secondo quarto, è arrivato il secondo TD di giornata di McCaffrey, questa volta su ricezione. E i Raiders? Un punt, un TD segnato da Cousins su corsa e un field goal dalle 50 yards di Gay, per fissare il risultato sul 21-10 prima dell’intervallo lungo.
Nel terzo quarto succede di tutto: 17 secondi e Cousins si fa intercettare da Dugger, che riporta l’ovale in TD per il 28-10 49ers; il QB dei Raiders reagisce imbastendo un drive da 9 giocate e un gran bel lancio dalle 21 yards che trova il solito Brock Bowers in end zone (28-17 il punteggio a questo punto); il potenziale punto di svolta della partita arriva nei successivi 2 drive dei 49ers, con Purdy che prima si fa intercettare e poi non riesce a convertire un quarto down; ma l’attacco dei Raiders non ne approfitta e commette 2 errori da matita rossa, prima con il fumble di Bowers, poi con quello di Mayer ad una yard dalla end zone (entrambi i fumble recuperati dalla difesa dei 49ers); a quel punto l’attacco di San Francisco non perdona e Purdy, con un lancio strepitoso (e perfetto), trova in end zone Jordan Watkins (al primo TD in carriera in NFL) per il TD del 35-17.
L’ultimo quarto è pura amministrazione 49ers, con Pineiro che dalle 35 yards sigla il field goal del definitivo 38-17 e Cousins che si fa intercettare 2 volte (in altrettanti drive) nel tentativo disperato di recuperare una partita ormai, onestamente, irrecuperabile.
I 49ers sono una contender
Non servivano necessariamente conferme. E sicuramente non è una vittoria schiacciante contro i Las Vegas Raiders a cambiare il quadro generale. Però i San Francisco 49ers restano una delle migliori squadre in NFL e, al netto degli infortuni (mai frase è più azzeccata quando si parla di questo tema nella baia), una delle favorite in NFC per andare al Super Bowl.
L’attacco continua ad essere una delle costanti in positivo di questo inizio di stagione: nonostante le assenze (quella di Mike Evans su tutte, ma anche di Deebo Samuel), il binomio Kyle Shanahan-Brock Purdy continua a viaggiare (e a leggere le partite) perfettamente in sync e il gioco di corsa è a tratti devastante. Un gioco di corsa che, contro i Raiders, ha trovato un protagonista inatteso: Kaelon Black, rookie da Indiana, il migliore dei 49ers domenica con 70 yards guadagnate su corsa. Al resto hanno pensato Purdy e McCaffrey: il QB ha completato 17 passaggi su 25 per 232 yard, con 2 touchdown (e un intercetto) e un passer rating di 107,4; il RB ha corso per 68 yards (con un TD) e ha ricevuto per 19 yards (ed un altro TD), stabilendo il record del maggior numero di TD ricevuti da un running back in era Super Bowl. Senza Evans e senza Samuel, Brock Purdy ha dovuto variare un po’ il suo gioco rispetto alle prime settimane di regular season, tenendo più l’ovale tra le mani, provando maggiormente a mettersi in proprio e tendendo a lanciare prevalente nella zona di Kittle (4 ricezioni per 58 yards) o dello stesso CMC, rischiando a volte di essere leggibile; quando è stato un po’ meno prudente, invece, ha dimostrato a tutti perché resta un serio candidato al premio di MVP: il passaggio in TD per Watkins dalle 37 yards è un affresco da spedire ai giudici che voteranno per il premio personale più ambito della NFL. E quando rientrerà Mike Evans, la sensazione è che il gioco offensivo dei 49ers tornerà ad essere perfetto come lo è stato per le prime 5 settimane e mezzo di regular season.
Ma ciò che sta contribuendo enormemente ad innalzare i San Francisco 49ers come miglior squadra della NFL è la difesa, una delle migliori di questa stagione. Nonostante il cambio di coordinatore (da Saleh a Morris) e l’assenza (fino a ieri) di Nick Bosa, la difesa dei 49ers entrava nella gara contro i Raiders come la sesta migliore per punti concessi e la quarta migliore per yards concesse. Contro i Raiders i numeri sono stati confermati e nel secondo tempo i ragazzi coordinati da coach Morris hanno forzato 5 turnover (in 6 drive), frutto di 3 intercetti e 2 fumble. Fred Warner è stato il leader di questa difesa: ha messo a segno solo 5 placcaggi, ma ha provocato un fumble, ne ha recuperato uno e ha stoppato una QB sneak (con perdita di due yard di Cousins); ogni settimana trova sempre un modo per mettere sul tavolo la sua candidatura a miglior difensore dell’anno. E il modo in cui sta giocando in questa stagione trascina anche tutti i suoi con compagni, con Dugger, Green e Mustapha che hanno chiuso con un intercetto a testa, con Greenlaw che ha chiuso con 8 tackles (di cui 3 “for loss”) e con Stout autore dell’altro fumble (quello su Myers ad un passo dalla end zone).
Questi 49ers possono puntare al Super Bowl di Las Vegas. Devono solo continuare a giocare in questo modo e, ovviamente, sperare che la sfortuna (sotto le mentite spoglie dei vari infortuni in serie che li ha colpiti nelle ultime stagioni) la smetta di bussare alla loro porta.
La stagione interlocutoria dei Raiders
Che questa sarebbe stata una stagione di passaggio per i Las Vegas Raiders lo si sapeva sin dal training camp; d’altronde si presentavano ai nastri di partenza come peggior squadra della scorsa regular season. Le prime 3 settimane di NFL, complici le 3 vittorie, avevano illuso un po’ tutti che forse il processo di ritorno tra i top team in AFC potesse essere accelerato, ma le ultime 6 partite (e le 5 sconfitte maturate), hanno riportato un po’ tutti sulla terra. Contro i 49ers è arrivata la terza sconfitta schiacciante, a dimostrazione del fatto che contro squadre di alto livello questi Raiders fanno fatica ad imporsi e ad imporre il proprio gioco. Non a caso le 5 sconfitte stagionali sono arrivate contro squadre il cui record è superiore al .500 (mentre le 4 vittorie sono arrivate contro squadre con record inferiore al .500).
Kirk Cousins, contro San Francisco, è incappato nella sua peggior partita in maglia nero-argento, completando sì 22 passaggi su 32 con un TD, ma chiudendo con un passer rating di 58,9 (e i 3 intercetti di cui sopra). E ciò non gioca in suo favore nei confronti di chi vuole un avvicendamento nel ruolo di QB titolare con la prima scelta assoluta Fernando Mendoza. Bisogna però ricordarsi che Cousins si presentava a questa partita come uno dei migliori QB di questo inizio di stagione, nonostante tutte le problematiche offensive dei Raiders, che non hanno, onestamente e numeri alla mano, un gran gruppo di ricevitori. Ad eccezione di Bowers e di qualche lampo di Tucker, l’attacco di Las Vegas non ha gli uomini adatti per mettere in difficoltà le migliori difese della lega; e anche il gioco di corsa, nella persona di Ashton Jeanty, è troppo discontinuo e, al momento, poco affidabile. Mettere Fernando Mendoza (ottimo prospetto) in questa situazione non ottimale, potrebbe significare esporlo a prestazioni non convincenti: e se il QB campione nazionale con gli Hoosiers viene da tutti indicato come la pietra miliare su cui costruire la rinascita dei Raiders, il rischio di bruciarlo facendolo esordire troppo presto è troppo ampio. Avere come “compagno di stanza” un QB come Cousins non può che fargli bene e gestire il suo minutaggio in questa stagione è una scelta saggia da parte di coach Kubiak. Anche perché siamo sicuri che con Mendoza come QB titolare a guidare questo reparto offensivo i Raiders avrebbero vinto le 4 partite che hanno vinto in queste prime 9 settimane di NFL?
In realtà, la prima cosa da sistemare a Las Vegas è la difesa. I Raiders hanno subìto almeno 30 punti per la sesta partita consecutiva, la difesa viene vivisezionata ogni settimana e non sembra riuscire mai a trovare il lampo giusto per fermare l’avanzata degli avversari. I 49ers domenica non hanno mai effettuato un punt, hanno segnato in 5 degli 8 drive offensivi e hanno sempre dato la sensazione di poter sfondare ogni volta Purdy aveva l’ovale tra le mani. Male la difesa sulle corse (190 yards concesse), male la difesa sui lanci, male la pressione, con anche Crosby che, al netto del sack comminato a Purdy, ha fatto fatica ad emergere. Il DC Rob Leonard, al primo anno, non è sicuramente in discussione, ma inizia a sentire un po’ di pressione perché di miglioramenti se ne vedono ben pochi.
Per i Las Vegas Raiders, come detto, è una stagione interlocutoria: le prossime due sfide a Seahawks e Broncos ci faranno capire se in Nevada inizieranno a pensare con ancor più forza al futuro o se proveranno a rimanere in linea di galleggiamento (intorno al .500) per poi compiere il passo successivo direttamente nella off season.
Prossimi appuntamenti
Raiders vs Seahawks: domenica 15 novembre, ore 22:05 italiane
49ers@Cowboys: domenica 15 novembre, ore 22:25 italiane
